La palabra Nihon (Japón) escrita en kanji.
Un gran porcentaje de la población del país (alrededor de 127 millones
de personas) hablan el idioma
japonés, que constituye actualmente el noveno idioma más hablado en el mundo,
por lo que, al comprender el idioma, también se comprendería una gran parte de
la cultura del país. Este idioma y sus dialectos locales están muy relacionados con las lenguas ryukyuenses, habladas
en las Islas
Ryukyu, al sur del país, y que conglomeran la familia de lenguas japónicas. Aun así,
existen teorías que consideran al japonés como una lengua aislada o que está
conectada con la familia de lenguas uro-altaicas o con las lenguas austronesias del
Pacífico.
El idioma japonés es una lengua aglutinante que posee
un sistema de escritura complejo, con tres tipos de glifos: los caracteres
chinos, llamados kanji (漢字), que
fueron introducidos en el siglo V desde China; y dos silabarios: hiragana (平仮名) y katakana (片仮名), creados
en Japón en el siglo
IX. También se utiliza el alfabeto
latino, pero en pocas ocasiones.
El vocabulario del japonés está basado en palabras autóctonas del
japonés, llamadas wago (和語), y
palabras derivadas del chino llamados kango (漢語). Sin
embargo, el japonés ha tenido préstamos de palabras de otros idiomas
extranjeros, sobre todo europeos, llamados gairaigo (外来語).
Provienen, en su mayor parte, del inglés, y también del portugués, del francés, del neerlandés, del alemán y del ruso. También el idioma japonés ha brindado palabras para otros idiomas.
Ejemplos de términos como sushi, karaoke, samurái, tsunami o kimono son de origen japonés y usados comúnmente en el idioma español.
